癌症患者经常听到看到淋巴结，或淋巴结转移这些词汇，可是搞不清楚到底都是什么，对癌症有什么影响，对预后又有什么影响。本文介绍了淋巴结的相关信息，功能，癌症如何扩散到淋巴结，淋巴结如何影响分期等信息。
我们的身体内有淋巴管和淋巴结组成的网络。这个网络是人体免疫系统的一部分。它收集体液、废物和人体组织内血液外的其他物质（例如病毒和细菌）。
淋巴管很像运载全身血液的静脉血管，但是和血管输送血液不同，淋巴管输送的是清澈的水状液体——淋巴液。
淋巴液从毛细血管壁流出，沐浴身体的组织细胞。它携带氧气和其他营养物质给细胞，并带走废物，如细胞排出的二氧化碳（CO2）。淋巴液中还含有白血球，有助于抵抗感染。
如果淋巴液不能以某种方式排出，淋巴液就会堆积并引起淋巴肿胀。这就是淋巴管的作用。淋巴管从细胞周围收集淋巴液，将其送到胸部。在那里，淋巴液汇集进一个大的淋巴管，流入心脏附近的血管内，进入血液循环。
淋巴液经由淋巴管穿过全身的淋巴结。淋巴结是过滤有害物质的微小结构。它们含有免疫细胞，可以通过攻击和摧毁淋巴液中的细菌来对抗感染。
全身有数百个淋巴结。每个淋巴结过滤通向淋巴结的血管收集到的液体和物质。例如，从手指流出的淋巴液，向胸腔移动，和手臂处的液体交汇。这些液体可通过肘部的淋巴结或臂下的淋巴结过滤。头部、头皮和面部的液体流经颈部淋巴结。一些淋巴结在身体深处，如双肺之间或肠周围，在这些区域过滤液体。淋巴液从身体周围慢慢流出，回到胸腔。在旅程结束时，过滤后的液体、盐和蛋白质重新流回血液中。
当出现如感染，损伤，或癌症等问题时，该部位的淋巴结或淋巴结群会滤掉“坏”细胞，这可能导致肿胀或增大。这可以被称为淋巴结肿大。肿胀的淋巴结告诉你身体出现了问题，但其他症状有助于准确发现问题。例如，耳朵疼痛，发烧，耳朵附近淋巴结肿大，是你耳朵感染或患上感冒的迹象。
常常会发生淋巴结肿大的部位有颈部、腹股沟和腋下。在大多数情况下，一次只有一个区域的淋巴结肿大。多个部位的淋巴结肿大称为全身淋巴结肿大。某些感染（如咽喉炎、水痘）、某些药物、免疫系统疾病，以及如淋巴瘤和白血病这类的癌症，可引起这种全身淋巴结肿大。医生需要获得更多的信息，以找出肿胀的原因。淋巴结肿大通常是由癌症以外的原因引起的。
癌症可以以2种方式出现在淋巴结中：要么是由淋巴结发生的，要么是从其他部位扩散而来的。
从淋巴结开始的癌症称为淋巴瘤。淋巴瘤分为霍奇金淋巴瘤和非霍奇金淋巴瘤。
更为常见的是，其他地方的癌症扩散到淋巴结。
癌症可以从癌症开始的地方（原发部位）扩散到身体的其他部位。
当癌细胞脱离肿瘤时，它们可以通过血液或淋巴系统到达身体的其他部位。癌细胞可以通过血液到达远处器官。如果它们通过淋巴系统扩散，癌细胞可能会最终留在淋巴结中。无论哪种方式，大多数逃离的癌细胞在他们开始在其他地方生长之前，就已经死亡或被杀灭。但一两个癌细胞可能定居在一个新的部位，开始成长，并形成新的肿瘤。癌症扩散到身体的其他部位被称为癌症转移。
为了使癌细胞扩散到身体的其他部位，癌细胞必须经历许多改变。首先他们必须能够脱离原来的肿瘤，然后附在淋巴管或血管的外壁上。然后，他们必须经由血管壁和血液或淋巴结一起流动到新的器官或淋巴结。
当癌症在淋巴结内生长时，通常会影响肿瘤附近的淋巴结。这些淋巴结已经做了过滤或杀死癌细胞的大部分工作。
癌症可以从癌症开始的地方（原发部位）扩散到身体的其他部位。
正常淋巴结很小，很难找到，但当有感染、炎症或癌症时，淋巴结会变大。那些靠近身体表面的淋巴结往往会变得足够大，以至于用手指可以感受到，而有些甚至可以看到。但是如果淋巴结中只有少数癌细胞，它可能看起来和摸起来都很正常。在这种情况下，医生必须切除全部或部分的淋巴结来检查癌症。
当外科医生手术切除癌症原发部位时，也可能会切除一个或多个邻近（区域性）淋巴结。切除一个淋巴结称为活检。当切除许多淋巴结时，称为淋巴结取样或淋巴结清扫术。当癌症扩散到淋巴结时，手术后癌症可能复发的风险很高。这些信息帮助医生决定术后是否需要更多的治疗，如化疗或放疗。
医生也可以使用穿刺针获得一个或多个淋巴结的活检组织。这通常发生在淋巴结肿大的情况下。这就是所谓的针刺活检。被切除的组织在显微镜下由病理医生观察，以查明是否存在癌细胞。
在显微镜下，淋巴结中的任何癌细胞看起来像癌症原发部位的癌细胞。例如，当乳腺癌扩散到淋巴结时，淋巴结中的细胞看起来像乳腺癌细胞。病理医生会出具一份报告，详细说明检测结果。如果一个淋巴结有癌症，报告会描述观察到的癌细胞的形状和数量。
医生也可以使用扫描或其他影像检查，以寻找身体深处肿大的淋巴结。通常，癌症附近肿大的淋巴结被认为是含有癌细胞的。
这要看情况。有时淋巴结中的癌细胞很少，病理医生必须用特殊的测试来发现它们。在淋巴结中癌细胞非常少的情况下，它可能根本不会改变治疗计划。
如果淋巴结中有大量癌细胞，淋巴结肿大到很容易看到。如果癌症透过淋巴结结缔组织层的外层长到淋巴结外，则称为包膜外侵犯。
淋巴结中更多的癌症可能意味着癌症的快速增长和/或更可能扩散到身体其他部位。但是，如果附近的淋巴结是肿瘤原发病灶外唯一发现癌症扩散的地方，手术切除原发肿瘤病灶以及附近的淋巴结就可能根治肿瘤。
如果癌症扩散到远离原发病灶的淋巴结，就非常有可能需要接收额外的化疗或放射治疗。
癌症的治疗基于患者的癌症类型和癌症分期。医生用一个分期系统判定癌症的期别。最常见的分期系统是TNM系统。TNM中T代表肿瘤，M代表转移，N代表淋巴结。如果癌症附近的淋巴结没有发现癌症扩散，则N被分配值为0。如果附近或远处的淋巴结发现癌症扩散，N被分配一个数字，如1，2，有时是3，这取决于癌症扩散的淋巴结数量、淋巴结的大小及部位等。
TNM分期数字较低的癌症通常更容易治疗，预后更好。例如，一个T1，N0，M0的癌症是在它还没有扩散之前就被早期发现了。T1将意味着一个小肿瘤，N0意味着没有淋巴结转移，M0意味着没有发现远处转移。
在癌症手术切除淋巴结后，会使得患处没有办法排出淋巴液。许多以前正常运行淋巴管，现在运行到一个死胡同，只能潴留。这叫做淋巴水肿，它可以成为终身问题。切除的淋巴结越多，这种情况发生的可能性就越大。